A lo largo de este siglo, varios jugadores europeos han dejado su huella tanto en la NHL como en las competiciones internacionales, ganándose un lugar entre los mejores del mundo. Aquí repasamos algunos de los jugadores europeos más destacados de este siglo en el mundo del hockey sobre hielo.
1. Alexander Ovechkin (Rusia)
Es imposible hablar de los mejores jugadores europeos sin mencionar a Alexander Ovechkin, uno de los goleadores más prolíficos en la historia de la NHL. Desde su debut en 2005 con los Washington Capitals, Ovechkin ha roto numerosos récords, incluido ser uno de los pocos jugadores en alcanzar más de 800 goles en la NHL. Con su potente disparo y físico imponente, ha sido una amenaza constante para los porteros y un líder indiscutible tanto en su equipo como en la selección rusa. Ganó su primera Stanley Cup en 2018 y sigue siendo un referente del hockey mundial.
2. Henrik Lundqvist (Suecia)
Henrik Lundqvist, conocido como «King Henrik», ha sido uno de los mejores porteros europeos del siglo. Durante su carrera en la NHL con los New York Rangers, Lundqvist acumuló más de 450 victorias y se convirtió en uno de los jugadores más consistentes y respetados de la liga. Además de sus logros en la NHL, Lundqvist fue fundamental para la selección sueca, llevándolos a la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de 2006 y la medalla de plata en 2014. Su estilo ágil y capacidad para mantenerse concentrado en los momentos clave lo han convertido en un ícono del hockey europeo.
3. Evgeni Malkin (Rusia)
Otro ruso que ha brillado en este siglo es Evgeni Malkin. Conocido por su gran habilidad con el stick y su capacidad para generar jugadas desde cualquier zona del hielo, Malkin ha sido una pieza clave para los Pittsburgh Penguins, ayudándolos a ganar tres Stanley Cups (2009, 2016 y 2017). A lo largo de su carrera, Malkin ha ganado varios premios individuales, incluidos el Trofeo Hart y el Trofeo Conn Smythe, destacando su versatilidad como uno de los mejores jugadores ofensivos del hockey moderno.
4. Zdeno Chára (Eslovaquia)
Con más de 2,000 juegos disputados, Zdeno Chára es una leyenda del hockey. A sus más de dos metros de altura, es uno de los jugadores más altos que jamás haya jugado en la NHL. Su presencia física, combinada con su excelente habilidad defensiva, lo convirtieron en un jugador temido por los oponentes. Chára fue el capitán de los Boston Bruins durante más de una década, liderándolos a la Stanley Cup en 2011. Su longevidad y liderazgo lo han consagrado como uno de los defensores europeos más importantes de la historia.
5. Teemu Selänne (Finlandia)
Teemu Selänne, conocido como «The Finnish Flash», es uno de los jugadores finlandeses más destacados de todos los tiempos. Aunque gran parte de su carrera transcurrió en la década de 1990, Selänne siguió siendo una estrella durante los primeros años del siglo XXI. En 2007, fue una de las piezas clave para que los Anaheim Ducks ganaran la Stanley Cup. Su capacidad para anotar y su velocidad lo convirtieron en uno de los jugadores más emocionantes de ver. Selänne se retiró con más de 600 goles en la NHL, consolidándose como uno de los mejores delanteros de su era.
6. Nicklas Lidström (Suecia)
Considerado por muchos como uno de los mejores defensores en la historia del hockey, Nicklas Lidström fue el pilar de la defensa de los Detroit Red Wings durante más de dos décadas. Lidström ganó cuatro Stanley Cups con los Red Wings y fue galardonado con el Trofeo Norris, otorgado al mejor defensor de la NHL, en siete ocasiones. Su juego era impecable, combinando inteligencia, posicionamiento perfecto y una gran capacidad para leer el juego. Su liderazgo también fue evidente, siendo el primer capitán europeo en ganar la Stanley Cup en 2008.
7. Jaromír Jágr (República Checa)
Aunque su carrera comenzó en los años 90, Jaromír Jágr siguió siendo una fuerza dominante en el hockey durante los primeros años del siglo XXI. Con una longevidad casi sin precedentes, Jágr continuó jugando profesionalmente en Europa después de su paso por la NHL, donde terminó con más de 1,900 puntos. Su habilidad para controlar el puck y su fuerza física lo convirtieron en uno de los jugadores más difíciles de detener en la historia del hockey. Jágr es una leyenda viviente tanto en la NHL como en la República Checa, donde sigue siendo una inspiración para las nuevas generaciones.
8. Patrik Laine (Finlandia)
Más joven que algunos de los otros jugadores en esta lista, Patrik Laine ya ha demostrado ser uno de los mejores delanteros europeos de su generación. Conocido por su potente tiro y capacidad para anotar desde cualquier lugar del hielo, Laine ha sido una estrella desde su entrada en la NHL con los Winnipeg Jets. Aunque todavía tiene muchos años por delante, Laine ya ha dejado claro que es uno de los goleadores más temidos y un talento a seguir en el futuro del hockey europeo.
9. Anže Kopitar (Eslovenia)
Anže Kopitar ha sido la cara del hockey esloveno y una de las estrellas más subestimadas de la NHL. Como capitán de los Los Angeles Kings, Kopitar lideró a su equipo a ganar dos Stanley Cups (2012 y 2014). Con su juego completo, que incluye tanto habilidad ofensiva como defensiva, Kopitar ha ganado dos Trofeos Selke, otorgados al mejor delantero defensivo de la NHL. Su consistencia y liderazgo lo han convertido en uno de los jugadores europeos más respetados de la liga.
10. Mikko Rantanen (Finlandia)
Mikko Rantanen es otra estrella finlandesa en ascenso que ha brillado en la NHL en los últimos años. Con los Colorado Avalanche, Rantanen ha demostrado ser uno de los delanteros más talentosos de su generación, jugando un papel clave en el éxito de su equipo y ayudándolos a ganar la Stanley Cup en 2022. Su combinación de tamaño, velocidad y habilidades técnicas lo han colocado entre los mejores jugadores jóvenes de Europa.
El hockey sobre hielo en Europa ha producido una generación de jugadores excepcionales que han dejado su huella tanto en ligas nacionales como en la NHL. Desde goleadores legendarios hasta defensores dominantes y porteros imbatibles, estos jugadores han elevado el nivel del hockey en el continente y han representado con orgullo a sus países en competiciones internacionales. Con el talento emergente que sigue surgiendo, no cabe duda de que Europa seguirá siendo una fuente de grandes jugadores en el futuro del hockey mundial.